ICO代币就是区块链项目开展首次代币发行时，向早期参与者发售的项目原生通证，项目通过出售这类代币换取比特币、以太坊等主流加密资产筹集开发资金，投资者购入代币期待项目发展带动代币升值获利。ICO概念借鉴股市IPO首次公开发行，二者运作逻辑却存在巨大差异，也是早年币圈最主流的早期融资形式。
完整的ICO发行流程有着固定模式，项目团队会先发布白皮书介绍技术方案、代币总量、分配方案与发展路线图，随后开放公募或者私募通道，投资者直接转账主流加密货币至官方合约地址，智能合约按照预设比例发放ICO代币。多数早期ICO代币依托以太坊网络发行，代币本身可以代表项目使用权、社区权益，极少数代币附带收益分红权利。募资结束之后，项目团队需要自行对接各类交易平台，代币能否上线交易、拥有流动性，没有任何硬性保障。
很多新手容易混淆ICO代币和普通二级市场代币，最大区别在于购入时机。ICO代币属于项目尚未落地阶段的早期筹码，认购价格通常低于后续二级市场价格，但此时项目大多仅有概念和代码雏形，没有成熟产品支撑价值。随着市场发展，大量空气项目借着ICO发行代币圈取资金，团队拿到资金后放弃开发、直接失联跑路，大量代币永久失去价值，这也是ICO模式饱受争议的核心原因。对比后来出现的IEO、IDO，ICO全程缺少第三方机构审核，项目真伪、团队背景都需要投资者自主甄别，风险等级显著更高。
